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Malgré le développement de la transformation locale du coton, notamment au sein des pays en développement, celui-ci demeure l'un des principaux produits agricoles commercialisés avec environ le tiers de la production mondiale exportée chaque année et près de 4,6 millions de tonnes de coton brut échangées annuellement depuis les années 1960.
De nos jours, la production mondiale de coton fibre, dominée par la Chine (27% de la production mondiale), s’élève à environ 25 millions de tonnes. Elle est suivie par les Etats-Unis (22% de la production mondiale), et l’Inde (16 % de la production). Ensuite viennent le Pakistan (10%), l’Ouzbékistan (6%) et les pays africains de la zone franc, qui pèsent ensemble 4% de la production mondiale. Quant à l’Union européenne, elle ne représente que 2,5%. De 1960 à 2005, la production mondiale de coton a plus que doublée passant ainsi de 10 millions de tonne à 24,5 millions.
Depuis 1960 et ce, jusqu’à nos jours, certains pays comme la Chine, les Etats-Unis, l’Inde et le Pakistan ont toujours produit plus que 100000t/an. Aujourd’hui, ils représentent à eux quatre 70% de la production mondiale de coton. En revanche de grands producteurs de coton, comme le Mexique ou le Pérou ont progressivement cessé leur production. Enfin, des pays nouveaux sont apparus, 36 comme l’Union Européenne, et des pays de l’Afrique sub-saharienne (Côte d’Ivoire, Mali, Burkina, Zambie, Zimbabwe, Bénin, Tchad). En Afrique Caraïbes et Pacifique (ACP), nous avons environ 25 pays africains qui produisent du coton et la part des pays de l’Afrique de l’Ouest et du Centre est estimée à 70%.

Les principaux pays importateurs sont des pays en développement possédant une industrie textile importante. Il s’agit de la Chine, l’Indonésie, la Thaïlande et la Turquie, qui totalisaient à eux seuls plus de la moitié des importations mondiales en 2004-2005. Avec le boum de l’industrie textile chinoise, la demande chinoise va beaucoup augmenter ; d’où une part d’exportation nulle pour la chine. La progression de la Chine dans la consommation mondiale de coton fibre, impressionnante, est passée de 23 % en 1980–1981 à environ 40% en 2005–2006.
Cette explosion prévue de la consommation chinoise est en grande partie à mettre en relation avec la libéralisation du marché mondial des textiles, intervenue à l’OMC le premier janvier 2005 donnant une forte impulsion à l’industrie textile chinoise. Cette progression de la consommation chinoise et, dans une moindre mesure, de l’Inde et du Pakistan, s’est faite au détriment d’autres régions où l’industrie textile a perdu de sa compétitivité, en particulier en Europe
En 2004-2005, les Etats-Unis, avec 49%, sont, et de très loin, les principaux exportateurs mondiaux (plus du tiers des exportations mondiales en 2005), suivis par les pays de l’Afrique de l’Ouest et du Centre 15%, et enfin l’Ouzbékistan avec 12%. En Afrique de l’Ouest, les exportations sont surtout dirigées vers l’Asie, notamment la Chine.